小山内護が７年ぶりの復活優勝！＜アコムインターナショナル＞
2006-09-25
日本男子ツアー・アコムインターナショナル＜9月21日〜24日・茨城県・石岡GC 7066ヤード パー71＞
取材・文／井上兼行
写真／中野義昌
最終日、２位に２打差のトップスタートも、小山内護には余裕はなかった。
「スタート前から、１８番のグリーン上で優勝カップを掲げているイメージは全然わきませんでした」
優勝すれば、１９９９年の日本プロゴルフマッチプレー選手権以来となる７年ぶりのツアー３勝目。しかし、この間“パットの病気”に苦しんでいた。
「マッチプレー優勝後、５年くらいパットに悩み続けたんです。距離感は合わない、フェースには当たらない……。本当にしびれてしまって手が動かない。パターのソールで打ってしまって、５センチくらいしか進まなかったこともある。もう、空振りのようなものですよ」
師匠のジャンボ尾崎にも相談したが、
「パットが悪いというのは指摘されたけど、こればっかりは自分で出口を見つけないといけないもの。人がどうこうできるものではないからね。だから、昔のいいときに戻りたいではなく、新しいものを見つけようと練習しました」
ここ１年半は中尺パターを使って、まずフィーリングをつかもうとした。その出口が見えてきたのが最近。そこで、前週のＡＮＡオープンで久しぶりに短尺パターに戻すと感触がよかった。となれば持ち味の“イケイケゴルフ”となる。
「４日間をとおして、パットが火を噴いたね。長かったり難しいのがよく入りました。（最終日は、）一時逆転されて２打差をつけられたけど、もうピンしか狙わなかった。絶対最後まであきらめない。これが今日学んだこと！」
１８番では、決めなくては負けとなる４メートルのバーディパットをカップ真ん中から決めて拳を何度も振った。手嶋多一とのプレーオフも「アドレナリンが放出した」と３００ヤードドライブ。小山内の代名詞である飛距離を存分に生かしてパーを奪取、７年ぶりの優勝を決めた。
「苦しい時期は『もうゴルフをやめようか』とこぼしたこともありました。でも、自分で立ち直ってここまでこられた。結婚、そして子どもが生まれてからの初の優勝は、本当にうれしいです」（妻の礼子さん）
「兄の戦い方にすごく刺激を受けました。私はまだまだですが、たくさんのギャラリーがいる１８番を私も歩きたいです」（妹で今年プロ入りした優代）
「これで本当に吹っ切れた。壁を越えられたと思う。だから、秋のビッグな大会はガンガンいきますよ！」
ここ数年は、賞金シードを維持するのに精いっぱいだったという小山内だが、今回の優勝で本来の長打力を生かしたイケイケゴルフが復活。先週の近藤智弘に続き、シーズン終盤を楽しませてくれそうな選手がまた名乗りを挙げた。
